“虐恋”这个词英文为sadomasochism，有时又简写为SM、S-M、S/M或S&M，这一概念最早是由心理学家艾宾（Ebing,1840-1903）根据最早的虐恋文学的创作者萨德（Sade）和马索克（Masoch）创造的，是他首次将施虐倾向（sadism）与受虐倾向（masochism）这两个概念引进学术界，使之成为被广泛接受和使用的概念。受虐倾向一词是他用奥地利作家马索克的名字演化而成的，但施虐倾向一词并不是由他首创的，而是最早于1836年出现于法国的字典，到19世纪80年代才传播到德国的。这里采用的“虐恋”这一译法是我国老一辈社会学家潘光旦先生提出的。这个词的译法不仅简洁，还表达出一层特殊含义：这种倾向与人类的恋爱行为有关，而不仅仅是施虐和受虐活动。

　　在《虐恋亚文化》一书中，作者对虐恋的定义是：它是一种将快感与痛感联系在一起的性活动，或者说是一种通过痛感获得快感的性活动。而其中所谓的痛感有两个内涵，其一是肉体痛苦（如鞭打导致的痛感）；其二是精神的痛苦（如统治与服从关系中的羞辱所导致的痛苦感觉）。在虐恋关系中最主要的内容是统治与屈从关系和导致心理与肉体痛苦的行为，其最常见的两种形式是鞭打和捆绑。因此有人又将虐恋活动概括为D&B（displine and bondage）或简写为DBSM。

　　在17世纪末至20世纪上半叶，虐恋亚文化首先出现在文学活动和商业性虐恋服务中。尤其在英国，一些作品使虐恋成为维多利亚时代地下色情中的一个明显特征。早在17世纪末，英国就有虐恋性质的商业服务，即专营性鞭笞的*院和*女。到了18世纪英国已成为一个以从鞭打中获得性快乐而著称的国家。伦敦著名的性鞭笞*院有查莫斯夫人（Mrs Chalmers）和挪伊夫人（Mrs Noyeu）的*院；琼斯夫人（Mrs Jones）的*院；伯吉斯夫人（Mrs Burgess）的*院；普利斯夫人（Mrs Pryce）的*院等，其中最有名的是伯克利夫人（Mrs Berkley）的*院。在1828年，她设计了鞭笞机械“伯克利木马”（Berkley Horse），而这一发明在1828-1836这8年间就盈利了10000英镑。

　　在伯克利夫人去世以后，接替她“首席鞭笞女皇”地位的有著名的詹姆斯夫人（Mrs James），以及埃玛利夫人（Mrs Emma Lee），菲利普夫人（Mrs Phillips），牧羊女夫人（Mrs Shepherd）和莎拉波特夫人（Mrs Sarah Potter）。

　　在20世纪40年代至60年代，美国虐恋史上值得一提的杂志《怪异》又一位英国籍出版商于1946年在纽约出版。该杂志上有大量恋物、虐恋内容，除杂志文章外，还设有大量篇幅刊登读者来信，有很多关于虐恋生活的真实描述和讨论。

　　旧金山第一家虐恋俱乐部室成立于1958年的“为什么不”（Why Not），不久就关闭了。在1946年6月26日的《生活》杂志上，首次刊登了介绍虐恋酒吧情况的文章。60年代初在旧金山成立的工具箱酒吧（The Tool Box）是第一家真正成功的虐恋酒吧。

　　20世纪70年代是成立虐恋组织的高峰期，美国第一个这样的组织是“芝加哥地狱之火俱乐部”（The Chicago Hellfire Club）成立于1971年。1978年，第一个女同性恋虐恋组织萨莫伊斯（Samois）宣告成立。

　　70年代虐恋亚文化最重要的特征是一些盛大晚会，其中影响较大的有纽约的Minehaft晚会（1976-1985）和一年一度的由芝加哥地狱之火俱乐部举办的Inferno晚会。地下墓穴（Catacombs 1975-1984）是著名的拳交和虐恋晚会。

　　从70年代开始，出现了一大批以虐恋为主要内容的杂志，如《鼓手》、Skin Two，到了20世纪80年代初，虐恋活动在西方各主要国家已经完全公开。目前，全世界虐恋组织及俱乐部以多达500多个，其中大多数在美国。在1981年，全英同性恋男子虐恋协会（GMSMA）宣告成立。英国女同性恋中的虐恋者也成立了自己的组织（LSM）。在这个时期，虐恋的表演有时会在半公开场合举行，在很多大城市都有这种类型的俱乐部，如服从（Submission）俱乐部、拷问花园（Torture Garden）俱乐部、 Skin Two俱乐部等。

　　1982年，虐恋俱乐部Skin Two在伦敦成立，成立时有150多人，大多为中产阶级。现在，俱乐部会址设在恋物中心，它是一座现代化建筑，坐落在伦敦Ladbroke Grove北端。楼下是虐恋用品商店，Skin Two杂志的编辑部就在这座建筑物中。据说它是全世界虐恋活动场面最大的地方，这个杂志也是虐恋杂志中规模最大的。