自慰，也称为手淫，是人群中一种普遍的自我性行为。先是有人斥它如何猥琐，诸多罪过，后又有人称它平凡得任你发挥也无所谓。真是学者众说纷纭，听众莫衷一是。我以为，人们对自慰行为评说的价值观此一时，彼一时；或"公说公有理，婆说婆有理"，其主要原因在于脱离了自慰发生的动机、方式、时空等条件来孤立地看待这种行为。事实上，自慰的适宜与不适宜是要具体情况具体分析的。
　　
　　一看自慰动机
　　
　　合适的自慰行为是个人性能量积聚、性兴奋的自然结果。长期分居的夫妻、未婚的男女青年、某些不适宜结婚的残疾人、慢性病人、鳏夫寡妇等成年人，由于没有正常的性生活，每间断一段时间后，即使没有性的刺激，在自身体内神经和内分泌激素的作用下也会产生性欲。这种性欲如长时间受到压抑则可能使人感到坐立不安，夜不能寐，甚至成为一种破坏伦理的力量。在这种积聚的性能量的驱动下发生的自慰是必然和恰当的。它不仅使受抑制的性欲和性冲动得到解脱，身心愉悦，而且能使这些"单身族"精神饱满地投入学习和工作，平静地处理与异性之间的关系。然而，我们发现，那些自慰而苦恼不堪的咨询者中，他（她）们的自慰行为却常常发生在遭受挫折、苦闷孤独、沉溺自卑的那些日子里，他（她）们试图以频繁手淫中的短暂性兴奋和性快感来填补心灵上的空虚。当然事与愿违，自慰后又常陷入自责、内疚、焦虑或抑郁的恶性循环之中。由此可见，手淫后的心理效应究竟是自慰，还是自责，并不在于这种行为本身，而取决于行为的动机或目的。
　　
　　在性医学中，自慰有时还作为治疗男性不射精、女性性冷淡、慢性前列腺炎，以及帮助男女青年了解性兴奋与性高潮等生理知识的一种辅助手段，毫无疑问，这种自慰是合理的。
　　
　　二看自慰的场所
　　
　　自慰与性交行为一样必具备隐蔽性，这是人类道德文明的基本要求，因此，适宜的自慰应该是在个人居住的生活场所内，在与外界隔离隐蔽的条件下进行，除有必要需配偶在场之外，不应有他人在场。有些人因性兴奋不可控制，在一些不适宜的场所里进行手淫，即使无人看见，没有骚扰他人，也是不适宜的。
　　
　　适度的自慰常常是周期性的自然发生，或发生在夫妻分居、或一方患病、或正值女方月经、怀孕、产褥期等特殊的期间内。而不适宜的自慰常常成为一种不可自拔的强迫性行为。适度的自慰者头脑中仍然有丰富的思想和生活乐趣，而强迫性的手淫者除了用频繁的手淫来打发时间外，头脑中常常是一片空白，这在咨询门诊中是不难鉴别的。
　　
　　三看自慰想象中的对象
　　
　　自慰时可伴有或不伴有性对象的想象。合乎伦理的想象中的性对象应该是妻子或丈夫，或即成眷属的未婚夫或未婚妻，它具有一定的专一性，并有利于婚姻稳定。虽然这个对象是不必言传的，但儒家伦理经典《中庸》中说："君子之所不可及者，其唯人之所不见乎"，自慰正是这样一个别人看不见，但人人可扪心自问反思的领域。
　　
　　一些人把爱慕但不可企及的明星、美女俊男、甚至萍水相逢或路过的异性当作意淫的对象，这都是不可取的。至于那些在街头巷尾人少僻静处或对窗外的异性暴露自己的生殖器并进行手淫的行为便被称为露阴癖；在公共汽车上对陌生的女性在身后进行手淫，被称之为触摸一挨擦癖，它们都以强迫性手淫为特征，对异性仅有有限接触的愿望，故被称之为隐匿性变态。
　　
　　四看自慰的方式
　　
　　自慰原称手淫，顾名思义，是指个人用手在自身引发性兴奋，获得性满足的活动。广义上，它包括对生殖器、乳房、肛门等进行刺激并伴有性幻想的一切行为。它是一种不侵害他人，不触犯法律和道德的个人自限性行为。男性用手握住阴茎作作上下摩擦运动，女性用手按摩阴蒂和阴道口等性兴奋区域，这是一种模拟性交过程的自然方式，它能获得与性交同样的生理反应，自然是合适的。然而也有一些人只凭想象与异性性交而没有身体的其它活动，就可以获得性欲满足，可被称之为心理自慰；还有些人借挖鼻孔、掏耳朵、咬指甲等活动而引发性幻想，获得性满足，可称为象征性自慰，还有一些人通过刺激肛门来获得必满足的，称之为肛门手淫；由两人或多人交互手淫的称之为交互手淫，都是手淫的变异形式，是不适宜的自慰方式。
　　
　　在临床有关性咨询的病例中常见有些女性把丝巾、红罗卜、青菜根、香蕉、甚至灯泡、小瓶、发夹等物品塞入阴道内。亦有男性把体温表插入肛门旋转，或把阴茎塞入瓶茎中进行自慰的，这者是一些极易引发生殖器炎症和损伤的不卫生行为，应加以摒弃。
　　
　　简而言之，自慰问题是性心理咨询中一个永恒的话题，其现象的普遍化和行为的高度个体化是不可能一劳永逸地回答完的。