自慰，也称为手淫，是人群中一种普遍的自我性行为。先是有人斥它如何猥琐，诸多罪过，后又有人称它平凡得任你发挥也无所谓。真是学者众说纷纭，听众莫衷一是。我以为，人们对自慰行为评说的价值观此一时，彼一时；或"公说公有理，婆说婆有理"，其主要原因在于脱离了自慰发生的动机、方式、时空等条件来孤立地看待这种行为。事实上，自慰的适宜与不适宜是要具体情况具体分析的。
　　
　　合适的自慰行为是个人性能量积聚、性兴奋的自然结果。长期分居的夫妻、未婚的男女青年、某些不适宜结婚的残疾人、慢性病人、鳏夫寡妇等成年人，由于没有正常的性生活，每间断一段时间后，即使没有性的刺激，在自身体内神经和内分泌激素的作用下也会产生性欲。这种性欲如长时间受到压抑则可能使人感到坐立不安，夜不能寐，甚至成为一种破坏伦理的力量。在这种积聚的性能量的驱动下发生的自慰是必然和恰当的。它不仅使受抑制的性欲和性冲动得到解脱，身心愉悦，而且能使这些"单身族"精神饱满地投入学习和工作，平静地处理与异性之间的关系。然而，我们发现，那些自慰而苦恼不堪的咨询者中，他们的自慰行为却常常发生在遭受挫折、苦闷孤独、沉溺自卑的那些日子里，他们试图以频繁手淫中的短暂性兴奋和性快感来填补心灵上的空虚。当然事与愿违，自慰后又常陷入自责、内疚、焦虑或抑郁的恶性循环之中。由此可见，手淫后的心理效应究竟是自慰，还是自责，并不在于这种行为本身，而取决于行为的动机或目的。
　　
　　在性医学中，自慰有时还作为治疗男性不射精、女性性冷淡、慢性前列腺炎，以及帮助男女青年了解性兴奋与性高潮等生理知识的一种辅助手段，毫无疑问，这种自慰是合理的。